A NASA recentemente tomou o primeiro plano na busca por sintomas de vida além da Terra.
Em 30 de julho, a NASA revelou sua nave espacial mais complicada e ambiciosa em Marte: o rover de espírito certo chamado Perseverança. É o terceiro lançamento em Marte em julho, depois da espaçonave Hope dos Emirados Árabes Unidos e do Tianwen-1 da China. A sonda perseverante procurará assinaturas antigas de vida preservadas nas rochas de Marte. E, pela primeira vez, esta nave coletará amostras de rochas que serão trazidas de volta à Terra, onde podem ser testadas em laboratório nas próximas décadas.
Marte é um dos poucos destinos na fórmula solar para ter situações de vida boas o suficiente como a conhecemos. Existe a possibilidade de que perseverança reúna o padrão de Marte que responde à pergunta: “Estamos sozinhos no universo?” Esta consulta é aplicável agora. Durante a pandemia coronavírus, o projeto permaneceu notavelmente no caminho de lançamento, apesar das interrupções e atrasos, e fomos lembrados de que a vida na Terra é vulnerável e valiosa.
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Como dois especialistas em ciência planetária e membros da equipe clínica da perseverança, esperamos que este projeto seja a possibilidade, pelo menos em nossas vidas, de criar uma revolução clínica na astrobiologia.
Em 18 de fevereiro de 2021, se tudo correr como planejado, perseverança entrará no ambiente marciano apenas cerca de 21.000 quilômetros, dependendo da hora, e sete minutos estressantes depois, pousará suavemente na superfície através de uma hélice a jato. A espaçonave pousará na Cratera Jezero, um lugar que a NASA espera fornecer uma janela quando os rios choverem e fluem além de Marte.
Nos últimos 30 anos, uma frota de áreas e carros orbitais construiu um símbolo de um antigo Marte semelhante à Terra. Três ou quatro bilhões de anos atrás, Marte é o lar de grandes sistemas fluviais tão extensos quanto o rio Mississipi, lagos profundos contendo os blocos de construção da vida, e fontes termais cheias de potencial significativo. Esses ambientes aquáticos possivelmente teriam existido porque Marte antigo tinha um ambiente espesso. No entanto, essa atmosfera desaparece, deixando a superfície fria, seca e inhospiit.
Após cinco anos de debate, a cratera de Jezero foi selecionada como o local máximo em Marte provavelmente para manter os sintomas da vida que também podem ter habitado o planeta bilhões de anos atrás, quando a vida microbiana começou na Terra. As fotografias de satélite de Jezero mostram um rio que leva à cratera e termina em um delta gigante, que deve ter se formado em um antigo lago de longa duração. Um anel de minerais carbonato ao redor da borda da cratera poderia ter se formado ao longo de praias antigas e mantido rochas com texturas microbianas chamadas estromatólitos. Os estromatólitos registram alguns dos primeiros sintomas da vida na Terra, e a perseverança procurará sintomas semelhantes da vida em Marte.
Perseverança terá muitas novidades que serão a maneira como exploramos Marte. O rover carrega Ingenuity, um pequeno helicóptero que será o primeiro veículo a voar em qualquer outro planeta. Como o ambiente de Marte é agora tão fino, apenas 1% do ambiente da Terra, o avião terá que ser incrivelmente suave (pouco mais de 1,8 kg) e com pás muito gigantes (pouco mais de 1,2 metros de uma extremidade para outra) truque decolar. A engenhosidade capturará fotografias da paisagem remota e nos ajudará a rastrear a jornada exploratória da espaçonave. Futuras missões a Marte podem adotar esse estilo de rovers e aeronaves rodando juntos.
A longo prazo, a perseverança estará preparada para missões humanas de longo prazo em Marte. Uma das muitas situações exigentes para os astronautas será a lista de bagagem para uma viagem circular de dois anos, que inclui combustível de ar, água e foguetes para chegar em casa. Se esses recursos puderem ser colhidos de Marte, missões humanas seriam muito mais viáveis. Perseverança verificará um procedimento para criar oxigênio do ambiente de dióxido de carbono de Marte. A longo prazo, ferramentas semelhantes podem ser enviadas aos astronautas. Portanto, o ar respirável e a hélice do foguete de oxigênio líquido aguardariam sua chegada.
O objetivo final e rápido da missão é buscar evidências de vidas além, e o despacho clínico da perseverança permitirá que a espaçonave procure matéria biológica e texturas microbianas na escala de um grão de sal. No entanto, localizar evidências definitivas de vida microbiana é incrivelmente difícil. Finalmente, teremos que ler sobre amostras da cratera Jezero com ferramentas complexas na Terra. É por isso que a Perseverança também reunirá núcleos de rocha do tamanho de lápis que serão trazidos à Terra através de uma série de missões após 2020.
Ao estabelecer as bases para o retorno das amostras com perseverança, a NASA está dando o próximo passo gigante na exploração de Marte. Rochas coletadas através da Perseverança podem ser nossa única chance a curto e longo prazo de procurar sintomas de vida com amostras do planeta. Essa missão, portanto, não é apenas “ir embora ou ir para casa”, é “ir embora e ir para casa”.
Briony Horgan é professor de ciências planetárias na Universidade purdue; Melissa Rice é professora de ciências planetárias na Western Washington University, nos EUA.
Este artigo foi relançado do The Conversation, uma licença creative commons. Leia o artigo original aqui.